চাঁদ, সূর্য পৃথিবী, অন্যান্য গ্রহ, উপগ্রহ ও নানা বস্তু নিয়ে আমাদের সৌরজগৎ। এই বিশাল সৌরজগৎ মহাবিশ্বের একটি সদস্য মাত্র। সূর্যের মতো অনেক নক্ষত্র মিলে যে বিশাল এক একটি সমাবেশ, তাকে বলে গ্যালাক্সি। আমাদের সৌরজগৎ যে গ্যালাক্সির সদস্য, তার নাম ছায়াপথ। প্রতিটি গ্যালাক্সিতে রয়েছে আবার কোটি কোটি নক্ষত্র। তবে বিজ্ঞানীদের ধারণা মতে, মহাকাশে কোটি কোটি আলোকবর্ষ দূরে এমন অসংখ্য গ্যালাক্সি রয়েছে, যেগুলো থেকে পৃথিবী সৃষ্টির পর কয়েক শ কোটি বছরেও এখন পর্যন্ত আলো এসে পৌঁছায়নি। এসব গ্যালাক্সি ও এদের মধ্যবর্তী স্থান মিলে গঠিত হয়েছে মহাবিশ্ব। আমাদের সৌরজগৎ এ মহাবিশ্বের তুলনায় একটি বিন্দুর মতো।
ছায়াপথ এবং গ্যালাক্সির মধ্যে পার্থক্যঃ
পৃথিবীসহ আরো আটটি গ্রহ নিয়ে আমাদের সৌরজগৎ। কয়েকটি গ্রহ ও সূর্য নিয়ে যেমন এই সৌরজগতের একটি নক্ষত্রব্যবস্থা, তেমনি এ রকম অসংখ্য নক্ষত্রব্যবস্থা নিয়ে গঠিত হয় ছায়াপথ। সৌরজগতের গ্রহগুলো যেমন সূর্যকে কেন্দ্র করে অবিরাম ঘুরতে থাকে, তেমনি ছায়াপথের নক্ষত্রগুলোও আপন আপন কক্ষপথে অবিরাম ঘূর্ণায়মান। এই ছায়াপথগুলো আবার বিভিন্ন আকৃতির হয়ে থাকে। কোনোটি উপবৃত্তাকার, কোনোটি কুণ্ডলাকার আবার কতগুলো সর্পিলাকার। ধারণা করা হয়, মহাবিশ্ব সৃষ্টির দুই থেকে তিন বিলিয়ন বছর পর বেশির ভাগ ছায়াপথ একই সঙ্গে সৃষ্টি হয়েছিল। মহাবিশ্ব সৃষ্টির প্রথম তিন মিনিটে উৎপন্ন হাইড্রোজেন ও হিলিয়াম মেঘ এসব ছায়াপথের গঠন উপাদান। এই মেঘ মাধ্যাকর্ষণের প্রভাবে সংকুচিত হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে শত বিলিয়ন গোলাকৃতির গ্যাসীয় থলি ঘনতর হয়।
নিজ মাধ্যাকর্ষণের প্রভাবে সংকুচিত হয় এবং এর ভেতরে গ্যাসীয় পদার্থের তাপমাত্রা ১০ মিলিয়ন ডিগ্রি পর্যন্ত বাড়লে হাইড্রোজেন ভেঙে হিলিয়াম তৈরি হয়। পারমাণবিক ফিউশন বিক্রিয়ার ফলে গ্যাসীয় গোলকগুলো শক্তি নিঃসরণ করে নক্ষত্রে পরিণত হয়। আর এই গ্যাসীয় গোলকগুলোর কতটুকু পদার্থ নক্ষত্রে পরিণত হতে পারল এর ওপর ভিত্তি করে ছায়াপথগুলোর আকারও বিভিন্ন হয়েছে। এই ছায়াপথগুলোর প্রতিটি একেকটি বৃহৎ সুশৃঙ্খল ব্যবস্থা। একটি ছায়াপথে প্রায় ১০ মিলিয়ন থেকে এক ট্রিলিয়ন পর্যন্ত তারকা থাকে। ছায়াপথের ৯০ শতাংশ ভরের জন্য দায়ী করা হয় অদৃশ্য এক ধরনের বস্তুকে, যদিও এদের অস্তিত্ব নিয়ে অনিশ্চয়তা আছে। অসংখ্য ছায়াপথের মধ্যে আমাদের সৌরজগৎ হচ্ছে আকাশ গঙ্গা বা মিল্কি ওয়ের সদস্য।
এই ৮টি গ্রহ এদের উপগ্রহসমূহ এবং সূর্যকে নিয়ে একটি সৌরজগৎ গঠিত। কতকগুলো গ্রহ-উপগ্রহ এবং নক্ষত্র নিয়ে যেমন একটি সৌরজগৎ গঠিত হয়ে থাকে, তেমনি এরকম অসংখ্য সৌরজগত, আন্তঃনাক্ষত্রিক গ্যাস, ধূলিকণা, প্লাসমা এবং প্রচুর পরিমাণে অদৃশ্য বস্তু দ্বারা একটি ছায়াপথ বা গ্যালাক্সি গঠিত হয়ে থাকে। মহাকর্ষীয় শক্তি দ্বারা পুরো ছায়াপথ আবদ্ধ অবস্থায় থাকে।
জ্যোর্তিবিজ্ঞানীদের ধারণা অনুযায়ী , মহাবিশ্বের যতটুকু পর্যবেক্ষন করা সম্ভব তার মধ্যে প্রায় ২০ লাখ কোটি অর্থাৎ দুই ট্রিলিয়ন গ্যালাক্সি রয়েছে। যার মধ্যে অধিকাংশ গ্যালাক্সিই বর্তমান সময়ের সবচেয়ে শক্তিশালী টেলিস্কোপের সাহায্যেও দেখা যায় না।